Buchportrait:

Michael Kohlhaas ist ein Händler im 16. Jahrhundert und lebt bei Cölln. So zumindest die Realität. Heinrich von Kleist verlegt dessen Wohnort an die Ufer der Hafel im brandenburgischen. Bei einer Handelsreise nach Dresden, um Pferde zu verkaufen, werden Kohlhaas an einer der vielen Zollstationen dort hin zwei Pferde als Pfand abgenötigt. Auf dem Markt in Dresden erkundigt Kohlhaas sich, und erfährt, dass er die Pferde gar nicht hätte abzugeben brauchen. Auf dem Rückweg will er sein Eigentum auf der Tronkenburg abholen, findet dort aber nur noch zwei abgemagerte Gäule vor. Der Knecht, den er zur Pflege zurück lies ist ebenfalls davon gejagt worden. Kohlhaas will seine Pferde aber in dem Zustand wieder haben, in dem er sie abgeben musste. Als der Rechtsweg ihm nicht weiter hilft, verkauft er Haus und Hof und begibt sich auf den Pfad der Selbstjustiz. Kohlhaas schleift die Tronkenburg und legt sich unter anderem mit Martin Luther an, den er zu nachtschlafender Zeit besucht. Am Ende, bekommt Kohlhaas, nach viel Aufruhr im Land, seine Pferde dickgefüttert zurück und wird Minuten später hingerichtet. Deshalb werden Aktionen, die völlig überzogen sind, noch heute Kohlhaasereien genannt. Leute die solche Aktionen durchführen tun das nicht des Wertes wegen, sondern aus Prinzip.